«Un motor de respuesta computacional que contesta a preguntas usando datos estructurados y curados de su base de conocimientos. A diferencia de los motores de búsqueda, que proporcionan una lista de sitios relevantes, Wolfram Alpha ofrece respuestas directas y objetivas y visualizaciones pertinentes.»
Así definíamos Wolfram Alpha hace unos meses, hablando de herramientas de verificación para el periodista ciudadano, y también lo citábamos aún antes, en referencia a un listado de herramientas de verificación elaborado por Craig Silverman, con la apostilla «más allá de Google hay inteligencia».
Esto último es la clave del valor de Wolfram Alpha. Como precisan en el sitio de este «motor de conocimiento computacional», «funciona mediante el uso de su vasta base de datos de conocimientos a nivel de expertos y algoritmos para contestar automáticamente las preguntas, realizar análisis y generar informes».
De su utilidad para el periodismo hablan muchos artículos. Citamos aquí solo algunos: «Tool of the week for journalists: WolframAlpha» en Journalism.co.uk, «Wolfram Alpha for journalists» en Online Journalism Blog, «A black box for brute-force statistics?» en Reporters’ Lab —sobre la versión Pro, de pago— o «Wolfram Alpha and other ways to enhance database journalism» en Nieman Journalism Lab.
Estos artículos, y otros más, exploran las posibilidades periodísticas de Wolfram Alpha, que son muchas, pero veamos algún ejemplo básico. La imagen a la derecha muestra parte de los resultados de búsqueda para el término «european union».
Como se ve en la imagen, con solo ese término de búsqueda Wolfram Alpha nos devuelve el listado de países que forman la Unión Europea, mapas con esos países y datos geográficos relacionados. Y en lo que la imagen ya no muestra tendríamos también datos demográficos, económicos, de empleo, salud, educación, nivel de vida… Aparte de esto, los bloques de datos contienen enlaces para ampliar la información o, como en el listado de países, acceder a otras búsquedas.
Esta sería una búsqueda simple, pero también pueden realizarse consultas más complejas. El artículo de Journalism.co.uk propone, por ejemplo, la pregunta «¿Qué tiempo hacía en Islamabad el día en que Osama Bin Laden fue asesinado?».
Y sí, Wolfram Alpha responde. Y así sabemos que el 2 de mayo de 2011, lunes, la temperatura en Islamabad osciló entre los 21 y los 37 grados, la humedad relativa del aire fue de una media del 40% y el viento, también de media, de 3m/s. Entre otros datos más.
Con todo, la herramienta tiene también sus limitaciones. El mismo artículo propone buscar el número de periodistas que hay en el Reino Unido, nosotros hemos probado esa búsqueda para España. Y en ambos casos, Wolfram Alpha devuelve esos datos, pero para Estados Unidos.
Aunque, como explica Stephen Wolfram, es un proyecto ambicioso que aún está en desarrollo y que irá mejorando con el tiempo:
